حصلت تأشيرة شنغن على اسمها من اتفاقية شنغن لعام 1985 التي ألغت جميع الحدود الداخلية داخل معظم دول أوروبا، مما يسمح لحامل هذه التأشيرة بالسفر إلى معظم أنحاء القارة. وبما أن الاتفاقية تم توقيعها في مدينة شنغن في لوكسمبورغ، فقد حصلت على اسمها نسبة إلى المكان. واتفقت جميع الدول الأطراف في الاتفاقية على أن تكون لها حدود خارجية فقط، يُسمح للناس بالتنقل داخلها بحرية. وبما أن بلغاريا وأيرلندا ورومانيا والمملكة المتحدة لم توقع على هذه الاتفاقية، فإن التأشيرة لا تسمح بالسفر إلى هذه البلدان. على الرغم من أن ليختنشتاين وسويسرا وأيسلندا والنرويج ليست أعضاء في الاتحاد الأوروبي، إلا أن تأشيرة شنغن تسمح بالسفر إلى هذه الدول لأنها وقعت على الاتفاقية. الدول التي يحق للأشخاص السفر إليها بتأشيرة شنغن هي النمسا، بلجيكا، جمهورية التشيك، الدنمارك، إستونيا، فرنسا، فنلندا، اليونان، ألمانيا، المجر، أيسلندا، ليتوانيا، لاتفيا، لوكسمبورغ، مالطا، النرويج، بولندا، البرتغال. وإسبانيا والسويد وسويسرا وسلوفينيا وسلوفاكيا وهولندا.